Richard Dean Anderson nació el 23 de enero de 1950 en Minneapolis, Minnesota (USA).
Hijo de un profesor y una escultora, desde muy joven se interesó por el deporte, la música y la actuación.
En la adolescencia, su sueño era convertirse en jugador de hockey profesional, pero una lesión le obligó a abandonar las pistas.
Tras este incidente, decidió dar un giro a su vida y estudió arte dramático en las Universidades de St. Cloud State y Ohio.
Posteriormente se trasladó a Nueva York y más tarde a Los Ángeles, desempeñando diversos oficios. Junto a su amigo Carl Dante, fundó una banda de rock llamada "Rick Dean and the Dante" actuando en varios locales de la ciudad.
En 1976 consiguió su primer trabajo televisivo con el culebrón "Hospital General", dando vida al Dr. Jeff Webber hasta 1981.
En 1982 apareció como actor invitado en la serie "Vacaciones en el mar", hizo una breve intervención en la película "Young Doctors in Love" y obtuvo el papel protagonista en la serie "Siete novias para siete hermanos", una versión familiar y contemporánea del célebre film musical de 1954. Su papel era del hermano mayor, Adam McFadden y en el reparto también figuraba River Phoenix. Esta serie sólo se mantuvo una temporada en antena.
Tampoco tuvo suerte con otra serie de 1984 titulada "Emerald Point", en la que tenía a Maud Adams como compañera de reparto.
Todo cambió en 1985 con la serie de aventuras "MacGyver", en ella daba vida a un agente especial de la "Fundación Phoenix" que lograba salir de las situaciones más inesperadas gracias a su habilidad para la química y la mecánica, la cual le permitía fabricar todo tipo de armas y artilugios. Su jefe era el bueno de Pete Thornton (Dana Elcar). La serie fue un auténtico fenómeno sociológico en todo el mundo, convirtiendo al actor un nuevo héroe televisivo y se mantuvo en antena durante 7 temporadas, hasta 1992 en un episodio en el que se encontraba con su hijo y se retiraba de su profesión.
Aún así retomaría a su querido personaje en dos telefilmes de 1994, titulados "El tesoro perdido de Atlantis" y "Juicio universal".
A mitad de los 90 su carrera se estancó en varios telefilmes y en una serie de una única temporada llamada "Lengend".
Sin embargo, la suerte le volvió a sonreír con la serie "Stargate: SG1", adaptación cinematográfica del film de Roland Emmerich, donde retomó el personaje que había dado vida Kurt Russell, el General Jack O'Neill. La trama comenzaba justo después del largometraje, mostrándonos los sucesivos viajes hacia dimensiones desconocidas de sus protagonistas. Esta producción se ha convertido en una de las más aclamadas por el público norteamericano en los últimos años (aunque en España sólo se ha podido ver a través de varios canales autonómicos y por el canal AXN de Digital +). De manera un tanto inesperada a mediados de marzo de 2005, Richard Dean Anderson decidió abandonar la serie al finalizar su octava temporada (la novena ya se está emitiendo con el resto del reparto al frente) con el objetivo de retirarse del mundo del espectáculo para crear su propio rancho y estar más tiempo con su familia, algo que se puede permitir gracias a la inmensa fortuna que ha ganado en la televisión.
Aún así ha anunciado que proseguirá realizando algún trabajo esporádico como doblarse a sí mismo en un episodio de la decimosexta temporada de "Los Simpson" en el que visita a Patty y Selma, dos de sus más fervorosas fans.